DS&TH – Đằng sau mỗi món ăn của Chef Lê Diệp Cương là một lát cắt của văn hóa địa phương, là những nguyên liệu quen thuộc được đánh thức bằng tư duy sáng tạo và sự thấu hiểu.
Sau gần 20 năm theo nghề, điều anh miệt mài theo đuổi vẫn là gìn giữ hồn cốt của ẩm thực bản địa trong từng hương vị.
Những bước chân đầu tiên trong hành trình
Ít ai biết rằng, cơ duyên đưa Chef Lê Diệp Cương đến với nghề bếp lại bắt đầu từ một bước ngoặt tưởng chừng đầy tiếc nuối. Năm 2007, sau khi không đạt kết quả như mong muốn trong kỳ thi vào cấp ba, anh rời quê lên Sa Pa tìm việc. Giữa nhiều lựa chọn, nghề bếp đã níu giữ chàng trai trẻ từ một ký ức rất giản dị: những lần say mê xem các đầu bếp biểu diễn trên truyền hình với ngọn lửa bùng sáng đầy cuốn hút.
Thực ra, tình yêu với căn bếp đã nhen nhóm từ mùa hè năm 2005, khi anh có cơ hội làm phụ bếp tại một nhà hàng ở Hà Nội. Dù vậy, ước mơ thuở nhỏ của anh lại là trở thành họa sĩ. Chính năng khiếu hội họa sau này trở thành lợi thế, giúp anh tạo nên những món ăn hài hòa về hương vị lẫn tính thẩm mỹ.
Những ngày đầu theo nghề là quãng thời gian đầy thử thách. Khi ấy, môi trường bếp còn khá khép kín, kinh nghiệm hiếm khi được truyền dạy cởi mở. Để tiến bộ, Chef Lê Diệp Cương gần như chỉ có thể tự học, tự quan sát, thậm chí lặng lẽ chép lại công thức từ sổ tay của đồng nghiệp để mang về nghiên cứu.
Sự kiên trì ấy đã giúp anh từng bước trưởng thành qua nhiều mô hình bếp khác nhau, từ bánh mì, pizza, đồ ăn nhanh đến các khách sạn lớn tại Hà Nội và Sa Pa. Năm 2011, anh trở thành bếp trưởng và không ngừng hoàn thiện chuyên môn ở cả ẩm thực Á – Âu, làm bánh, cắt tỉa và nghệ thuật trình bày món ăn, đặt nền móng cho hành trình gần hai thập kỷ gắn bó với nghề.
Gìn giữ hương sắc bản địa
Dấu ấn của Chef Lê Diệp Cương được tạo nên từ gần hai thập kỷ bền bỉ với nghề và một triết lý ẩm thực được vun đắp qua từng trải nghiệm. Càng gắn bó với căn bếp, anh càng nhận ra rằng giá trị của một món ăn không dừng lại ở hương vị, mà còn nằm trong câu chuyện về vùng đất, văn hóa và con người. Trở lại Sa Pa, anh lựa chọn theo đuổi một hướng đi riêng: gìn giữ và lan tỏa tinh hoa ẩm thực địa phương bằng tư duy sáng tạo, đồng thời bảo toàn những nét đặc trưng vốn có.
Từ nguồn nguyên liệu phong phú của núi rừng Tây Bắc đến những món ăn truyền thống của đồng bào các dân tộc, Chef Lê Diệp Cương dành nhiều tâm huyết để làm mới cách thể hiện mà vẫn giữ trọn hương vị nguyên bản. Theo anh, sáng tạo là cách tôn vinh truyền thống, giúp những giá trị lâu đời trở nên gần gũi và dễ được thực khách đón nhận hơn.
Đại dịch COVID-19 từng khiến việc kinh doanh riêng của anh phải tạm dừng, nhưng đó cũng là khoảng lặng để anh bắt đầu một hành trình mới. Từ năm 2021, anh đảm nhiệm vị trí Bếp trưởng tại Sa Pa Jade Hill Resort, đồng thời tiếp tục phát triển hệ thống nhà hàng mang các thương hiệu riêng như Khói Restaurant, Relax SaPa, Wanderlust SaPa.
Tinh thần cầu tiến đã theo anh suốt nhiều năm làm nghề. Đã có một thời gian, vào năm 2014, dù đang có công việc ổn định, anh vẫn quyết định nghỉ việc để theo học chuyên sâu về bánh Âu và nghệ thuật cắt tỉa. Với anh, người đầu bếp muốn tiến xa phải luôn học hỏi, làm mới bản thân và kiên trì theo đuổi điều mình tin tưởng. “Tôi đã thích thì phải làm cho bằng được”, anh chia sẻ, như một lời đúc kết cho hành trình đã lựa chọn.
Lan tỏa những giá trị tích cực của nghề bếp
Bên cạnh công việc chuyên môn, sau nhiều năm gắn bó với nghề, Chef Lê Diệp Cương đã ghi dấu qua nhiều thành tích như Giải Nhì cuộc thi Cắt tỉa toàn quốc năm 2016 tại Hà Nội, Giải Khuyến khích cuộc thi Đầu bếp vàng Thái Bình năm 2023 và tham gia xác lập kỷ lục mâm cỗ lớn nhất Việt Nam dâng Giỗ Tổ nghề bếp tại Phú Thọ năm 2025. Tuy nhiên, với anh, những giải thưởng ấy chưa bao giờ là đích đến cuối cùng.
Điều anh trăn trở nhiều hơn là góp phần nâng cao chất lượng đội ngũ đầu bếp địa phương. Tháng 5/2024, anh cùng các đồng nghiệp thành lập Hội Đầu bếp Sa Pa nhằm tạo môi trường kết nối, học hỏi và nâng cao tay nghề cho những người làm nghề. Đến nay, hội vẫn duy trì các khóa đào tạo định kỳ, từng bước xây dựng cộng đồng đầu bếp chuyên nghiệp tại địa phương.
Trong thời gian tới, Chef Lê Diệp Cương mong muốn thành lập một trung tâm đào tạo nghề bếp ngay tại Sa Pa. Theo anh, khu vực này có nhiều lao động trẻ, đặc biệt là người đồng bào dân tộc thiểu số, nhưng cơ hội tiếp cận môi trường đào tạo bài bản vẫn còn hạn chế. Anh hy vọng sẽ tạo điều kiện để nhiều bạn trẻ được học nghề ngay trên quê hương mình, từ đó phát triển sự nghiệp và góp phần gìn giữ bản sắc ẩm thực vùng cao.
